Riche en azote et en phosphore, l’urine humaine constitue un fertilisant naturel prometteur. À l’HEPIA, le projet Pitribon analyse l’innocuité et l’efficacité de cet engrais bas carbone pour l’agriculture.
Les spécialistes la surnomment «l’or jaune». L’urine, particulièrement riche en azote, pourrait fertiliser les terres agricoles suisses. «Toute culture, que ce soit le maraîchage, la culture de fleurs, de vignes, d’arbres, a besoin d’un apport en éléments nutritifs tels que l’azote, le phosphore et le potassium, des composantes majeures de l’urine», explique Alexandre Monod, maître d’enseignement HES et responsable du groupe de recherche entomologie et agroécologie de la Haute école du paysage, d’ingénierie et d'architecture de Genève (HEPIA).
«Les exploitations horticoles et agricoles utilisent aujourd’hui essentiellement des engrais issus de l’industrie chimique, à l’exception de celles possédant du bétail, poursuit le chercheur. L’urine humaine filtrée représente une solution low-tech, locale et bas carbone parfaitement adéquate à une grande palette d’utilisations en culture.»
Initié en 2024, le projet Pitribon vise à récupérer l’urine dans les immeubles d’habitation, la filtrer, et l’utiliser comme un engrais naturel. «Aujourd’hui, d’importantes quantités de nutriments sont relâchées dans les eaux usées. Nous montrons que des solutions existent pour les revaloriser.»
Le projet Pitribon, est mené en partenariat avec l’association d’ingénieur·e·s Aneco, spécialisée en assainissement écologique, et la coopérative d’habitation genevoise Equilibre. Deux de leurs immeubles, situés à Cressy et dans l’écoquartier des Vergers à Meyrin, ont servi de sites pilotes.
Les filtres expérimentaux actuels sont installés au sein de l’immeuble de la coopérative «La Bistoquette» à Plan-les-Ouates. De nouveaux filtres, plus performants sont en cours d’installation dans le quartier du Rolliet, à Plan-les-Ouates, et seront intégrés à l’étude.
«L’idée consiste à revaloriser ce qui est autrement considéré comme un déchet, dans une logique d’économie circulaire et de souveraineté agricole», ajoute Alexandre Monod. Cette revalorisation locale permet en effet de limiter les importations d’engrais de synthèse polluants et émetteurs de CO2.
Selon les porteurs du projet, la valorisation de l’urine pourrait permettre de substituer, si le système venait à se généraliser, une grande part des fertilisants importés.
Concrètement, les appartements sont équipés de toilettes à séparation, qui départagent l’urine des selles. L’urine est collectée puis passe à travers un filtre à charbon végétal, où elle est nitrifiée (l’ammonium est transformé en nitrates) par les micro-organismes qui s’y développent, créant ainsi de l’engrais.
«Dans un premier temps, notre projet se concentre sur des communautés engagées, déjà convaincues de l’importance de trouver de nouvelles solutions plus durables, explique Alexandre Monod. Néanmoins, je suis persuadé qu’avec un peu de sensibilisation, nous pourrons convaincre plus largement.»
Certains pays européens, tels que l’Allemagne ou la France, utilisent les boues d’épuration provenant du traitement des eaux usées des stations d’épuration. Ces boues sont constituées de matières organiques animales, végétales et minérales humides.
La pratique est interdite en Suisse depuis 2006, «une période marquée par la vache folle, les cas de pollution aux métaux lourds, etc., détaille Alexandre Monod. Par sécurité, l’Office fédéral de la santé publique (OFSP) a préféré tout arrêter. Aujourd’hui nos recherches veillent justement à garantir la sécurité sanitaire du produit.»
Dans les laboratoires de l’institut Terre-Nature-Paysage (inTNP), sur le site de Lullier (GE), Alexandre Monod et Lucas Arminjon, collaborateur scientifique HES, testent l’effet du pitribon sur des laitues, des tomates et des épinards.
Essais sur les laitues et les épinards : à gauche avec pitribon, à droite sans. © HEPIA / A. Monod
L’urine collectée dans les immeubles est également analysée, avant et après son passage dans les filtres, pour vérifier qu’elle ne contienne aucun agent pathogène problématique. À ce stade, les résultats se révèlent concluants, indique le chercheur.
«Les analyses de la teneur en métaux lourds, en micropolluants et en PFAS (polluants dit éternels), démontrent un abattement des taux grâce au fonctionnement efficace des filtres. Étant donné qu’il sera directement lié à l’alimentation, il est primordial d’être certain de la sécurité du produit.»
À terme, le maître d’enseignement vise une homologation pour l’agriculture, l’horticulture et les entretiens d’espaces verts. «L’Office fédéral de l'agriculture (OFAG) nous a déjà partagé son intérêt pour nos recherches, tout comme les offices cantonaux de l’agriculture (OCAN) et de l'eau (OCEau)», ajoute Alexandre Monod.
Il n’existe pour le moment aucune valeur de référence pour les urinofertilisants. Le chercheur travaille encore sur la stabilité du produit. «Les exploitations ont besoin que ce fertilisant ait toujours les mêmes teneurs en azote pour établir leur plan de fertilisation.» Le projet, financé par la HES-SO puis par Innosuisse, se poursuivra jusqu’en 2028.
«Nous visons à intégrer les pratiques des professionnel·le·s. Les agriculteurs et agricultrices viendront directement chercher le produit auprès des immeubles d’habitation collective, qui doivent avoir un espace de stockage. Ce n’est donc possible que dans les zones suburbaines, péri-urbaines ou rurales. En ville, les quantités seraient largement trop importantes pour être valorisée par ce type de circuit court. Si ce système se généralise en centre-ville, une autre forme de distribution devra être développée.»
Image vignette: © Aneco / illustratrice Maud Oihénart
